維生素A是復雜機體必需的一種營養(yǎng)素，它以不同方式幾乎影響機體的一切組織細胞。維生素A的缺乏，不但引起結膜、角膜軟化癥，身體其他上皮組織系統(tǒng)諸如皮膚、消化道、呼吸道、泌尿道的粘膜上皮以至由于上皮演變百來的瞼板腺、淚腺等組織亦均發(fā)生或多或少的組織變化。其中最重要的是呼吸道與消化道粘膜方面，可發(fā)生肺炎、支氣管、腸炎，而出現(xiàn)全身皮膚干燥、瘦弱、四肢無力，聲音嘶啞、腹瀉等。其眼部癥狀主要為結膜特別是瞼裂部分的特殊干燥狀態(tài)，以及角膜基質的壞死變化，病態(tài)過程分四個階段：
 
1、夜盲期：患者的主沉癥狀，在黑暗環(huán)境下，病人失去健康眼所具有的對適應功能，因此患者晚新時視物要比白天模糊得多，俗稱“雞盲”或“雀盲”。主要為維生素A缺乏，致使視網(wǎng)膜神經上皮細胞層桿狀體視紫紅質缺乏原料，使暗適應功能下降的表現(xiàn)。嬰幼兒因年齡小而難以表達。
 
2、干燥前期：球結膜表面失去正常光澤，角膜表面變?yōu)榘档瓱o光，結膜下血管呈現(xiàn)特殊的紫蘭色調，如把下瞼撐開，使眼暴露10秒鐘，則結膜及角膜表面的模糊狀態(tài)迅速加劇。結膜失去彈性，眼球轉動時，球結膜顯示向心性皺紋，角膜感覺顯著下降，瞬目反應不靈，從而加速干眼癥癥狀的發(fā)展。此時作球結膜上皮細胞刮屑涂片檢查可以現(xiàn)上皮細胞的角化顆粒及無數(shù)的干燥桿菌。對于此期癥狀的發(fā)現(xiàn)具有重大意義，如能早期診斷及早期治療，便可迅速。
 
3、干燥期：球結膜明顯干燥，在瞼裂部結膜上可有特殊的銀白色泡沫狀三角形斑，基底朝向角膜，稱為畢脫氏（Bitot）。形態(tài)上，干燥斑易用凝結的礦蠟油，眼淚不能濕潤其表面，通常對稱出現(xiàn)于兩眼的顳側瞼裂部球結膜，日后鼻側亦可出現(xiàn)，在下瞼部及穹窿部，結膜及半月形皺壁上，呈灰藍色調色素變化，為上皮層內黑色素生長所造成，也是缺乏維生素A的眼部特征。角膜表面，光澤消失，好象熱氣呵在玻璃上，呈霧狀混濁，如毛玻璃狀。在瞼裂部的角膜緣與結膜的干燥斑相接。角膜周圍的混濁，可伴色素性變化。角膜的知覺可完全喪失，羞明現(xiàn)象明顯。
 
4、角膜軟化期：球結膜粗糙肥厚，皺褶明顯，角膜浸潤混濁加重，呈灰黃色或黃白色。角膜迅速自溶成潰瘍，前房積膿，一般在1～2天內可使整個角膜組織溶化穿也，最終形成角膜粘連白斑，或完全性角膜葡萄腫，或扁平角膜，眼球萎縮而導致完全性失明。